袁香兒在迷迷糊糊中，下意識地伸手摸了摸他的脊背。
……
過了黃河之後，地貌就以連綿不絕的山地丘陵為主，又是下雪的冬季，道路變得難走了許多。
但袁香兒並不以此為意，她的心情似乎特別的好，一路騎在馬背上，口裡悠然哼著歌。
“南河。”她在腦海裡悄悄和南河建立聯系。
果然，很快就聽見對付輕輕回應了一聲，“嗯？”
這樣可真是太方便了，袁香兒想。
它甚至不像語音交流那樣，幾經斟酌容易掩飾。心念流轉之間，心中的情緒幾乎無處遁行。比如此刻，誰能想到小南這麼簡簡單單的一個嗯字中，竟然滿載著羞澀和幸福呢。
如果是平時，就聽他這麼單單的一個字，沒準還覺得他不太耐煩呢。
“南河？”
“嗯。”
“南河？”
南河轉過臉看著袁香兒，琥珀色的雙眸中透著一股無奈。
“嘿嘿，我就是想試一下。”袁香兒衝著他做了個鬼臉，“小南，這樣太方便了，以後我們可以說悄悄話，他們都聽不見。哈哈。”
寒冬時節，朔風漸起，天空中紛紛揚揚下起雪來。
山腳下轉出一個村落，嫋嫋炊煙從各家各戶煙囪中升起。這片區域土地貧瘠，丘壑叢生，不利於農業生產，所以當地的居民顯然生活得並不富足。遠遠望去，村道兩側的房屋多為破舊的茅房土牆，山道上遇到的幾位樵夫獵戶也都少有齊整的御寒冬衣。
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“阿青姐姐好像就出生在這一帶呢。”三郎掀起車簾，趴在窗口看外面的景色，頂著一雙尖尖的耳朵。
在前方半山腰的位置，露出了一座破破爛爛的山神廟的屋頂。
“哦，是麼？阿青以前就住在這裡嗎？”袁香兒想起了阿青提到過，當地人曾經給渡朔建過山神廟，於是問道，“三郎，你認識渡朔嗎？”
“我從前沒見過，但有聽說過這位大人的名字，聽說是一位強大又溫柔的大人，就連人類都給他設了廟宇，時常供奉呢。”
“真的嗎？他是不是做過什麼特別過分的事？為什麼國師要用鐵鏈鎖著他？”
袁香兒知道有些事從不同人的角度聽起來完全不一樣，妖魔口中的好人，當然葉可能對人類來說是為惡人間的恐怖存在，就連南河都還抓到過一隻潛伏在城鎮裡專吃人心的妖魔呢。
“打聽一下就知道了嘛。”三郎尖尖的耳朵從窗口消失，化為一位春華正好的少女，從馬車上跳下來。
她攔住了一位砍柴下山的年輕樵夫，施禮道，“敢問這位大哥，這山上的廟宇供奉的是哪位神靈。我家大官人最是虔誠，向來是縫廟必拜的，正打算著前去祭拜一番。”
那位生在在鄉村裡的樵夫哪裡和這樣斯文秀氣的姑娘說過話，頓時漲紅了面皮，知無不言地說了起來，
“那不是什麼山神廟，幾十年前是被一個妖精佔據著的。我聽村裡的老人說，那妖精壞得很，不僅天天吃童男童女，禍害鄉裡，更是變成神靈欺騙大家。幸虧路過了一位得道的仙師，在這裡同妖精鬥了三天三夜，將妖精打回原形，牽著在村裡走了一圈，大家這才認出他的真面目。至此這間廟宇也就荒廢了。姑娘你們就浪費時間上去了。”
告別的樵夫，車行轉過山道，可以清晰地看見那間小小的廟宇，屋頂崩塌了一角，牌匾也不見了，牆壁上爬滿蔓藤，臺階上蓋著雪，一副破敗荒涼的景象。
然而廟宇內似乎有一位白發蒼蒼的老者，正在跪在地上焚香禱告。
袁香兒一時好奇，止住馬車，順著山道走了上去。這是一間很小的廟宇，通共隻有一間殿堂，佛龛上神像的頭部崩裂了一角，屋頂還破了一個大洞，一束天光從洞中打下來，正照在那位老者匍匐的後背上。
供桌上擺了一碟花生，一碟米糕，一碟橘子，焚了三支香，老人合掌禱告，“山神大人，好久沒來看您了，希望您一切都好，順順利利的。”
老者禱告完畢，顫顫巍巍站起身收拾碗碟，才看見廟宇的門口站著幾位年輕人，其中一位十六七歲的少女倚著門框，正昂頭看著崩壞了面目的神靈。
“請教老丈，我聽聞這隻是一個為禍鄉裡的妖魔，為何您還來祭拜他呢？”袁香兒交叉雙手持晚輩禮，低眉詢問。
“妖魔又如何，這位大人不知道幫過我們多少次。從前不論是幹旱，蟲災，獸潮。隻要來山神廟拜拜，一切都很快就會好轉。大家隻是心裡懼怕妖魔，所以一聽說大人是妖怪，就忘了他曾經對我們的幫助。那些沒心沒肝的家伙，竟然還拿石頭砸他。”老者口中恨恨地說著，慢慢將桌上的碗碟收入帶來的提藍中，“如今的年輕人，更是連大人的模樣都沒見過，以訛傳訛，說什麼大**害鄉裡，吃童男童女，都是些混賬話。”
“您又怎麼能知道這些不是真的呢？”
老者不滿地看了袁香兒一眼，哼了一聲，
“數十年前，村裡有一個男孩的母親去世了。他的家人忙著辦喪事，無暇顧及悲傷又驚懼的孩子……”
那個男孩跑進了山裡，躲在山神廟中，想起母親的慈愛，頓時哭得肝腸寸斷，暈厥過去。等醒來的時候，天已經不知在什麼時候黑透了，外面下起了瓢潑大雨，山林深處隱隱傳來各種野獸的聲音。男孩這才感到了害怕，就在他抱著身體縮在供桌下瑟瑟發抖的時候。一位年輕的男子掀開了供桌的桌幔。這個人打扮得十分奇怪，一頭及地的長直發也不梳起，就那樣放任披散著，他赤著雙腳，細長的眉眼微微帶著笑，向男孩伸出手，“小孩，出來，我送你回去。”
不知道為什麼，那個男孩也就忘記了害怕，乖乖地在他的笑容中牽住了他的手，被那個男人抱了起來。那天的雨下得異常的大，山道湿滑，但那個男人似乎毫不介意，輕松自如地走在雨中。奇怪的是他們的身上一點都沒有淋湿，驚懼了一天的小男孩靠在那個溫暖寬大的胸膛前，不知不覺的睡著了。等他醒來的時候，發現自己已經安安穩穩地躺在了自己家的床榻上。而慌忙找了一天的家人，無一人知道他是怎麼突然回到家中的。
“沒錯，那個男孩就是老夫我。”老者頓著手中的拐棍，“若是山神大人吃童男童女，我又怎麼可能還活到如今這般年紀。”
他說完這個故事，憤憤不平地冒著雪走下山去。
袁香兒站在破敗的神廟門前，看著崩壞了的神像。細細的雪花從屋頂的破洞飄落。那石像殘留的半張面目，依舊可以看出細長的眉毛，狹長的眼睛，依稀是渡朔的模樣。
龜裂的石縫裂在臉上，使那張本來微笑著的容顏看上去像是在哭泣一般。
因為下著雪，一行人幹脆在這間小小的破廟打尖歇腳。
南河在山林裡轉了一圈，帶回了足夠所有人飽餐一頓的野味。
自有周家的僕人們宰殺獵物，埋鍋做飯。
“仔細點，烤得嫩嫩的，沒準一會貓大爺高興了，還會有賞。”
相處了這些日子，僕人們也漸漸適應了這種生活。這幾位大仙看起恐怖，實際上不難伺候，隻要伙食做得好吃，時常都有賞賜。可惜的是，這賞賜的內容不太穩定，有時候隨手拋出來的是一顆令人欣喜的金珠子，有時候卻隻是一條小魚幹。
他們也逐漸摸到了規律，大部分時候，如果伙食準備得太好，貓大爺過於開心，打賞反而變成了他自己喜歡的小魚幹。所以，要怎麼把握好中間這個恰到好處的度，一直讓幾位立志在沿途發家致富的僕役十分為難。
仇嶽明坐在篝火邊，看向神廟的角落，在那裡，袁香兒歪著身體，舒舒服服地靠在一隻巨大的銀色狼妖的身上，手裡有一搭沒一搭地摸著一隻金黃色的小狐狸，而面孔正朝著蹲在她面前的一隻小山貓，仿佛正在同那隻小貓說話交流一般。
“原來妖魔也並不像我們想象中那麼兇惡恐怖，也是可以這般好好相處的。”仇嶽明說道。
“啊，您，您是和我說話嗎？”坐在他附近的周德運受寵諾驚，他一直很怕這位將軍，而這一路這位頂著他娘子面貌的將軍也沒有給過他好臉色看。
“我在軍中，一直接受的思想是妖魔即是我們人類的死敵，他們罪大惡極，見之必誅。如今看來，妖中也有善類，人中亦存暴徒。我對從前的行為有些動搖，不知道一味斬妖除魔是否還是正義。”
周德運縮著脖子往篝火裡添柴，“正義不正義我是說不好，不過在下覺得，妖魔存在於這個世間，本來就先於我們人類。存在又不是他們的原罪，我們人類剿滅妖魔就剿滅妖魔，倒不必給自己扣什麼正義的帽子。”
仇嶽明抬起眼睛看他，“想不到周兄還有這般見地，倒是小覷了你。”
周德運笑著連連擺手，“不敢，不敢。我不過是因為打小生活安逸，妖魔之類對我來說就像是書中故事，沒有什麼切膚之痛。身在局外，才能這般說話罷了。”
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☆、第 53 章
袁香兒一行在落雪的季節裡艱難走出這片山地丘陵, 地勢開始變得平坦，道路兩側時常出現大片大片冬季荒蕪了的田野，沿途的城鎮也逐漸變得城堅池高，威嚴肅穆了起來。
這裡是國家北面的屏障, 生活在草原上的遊牧民族時常策馬南下, 在邊境上燒殺搶掠，引發大小規模不同的戰爭。
那些用以抵御外族而修築的城牆，因為沾染過真正的硝煙和鮮血而顯得厚重威嚴。錦繡寬袍的名流文士不見了蹤跡, 人群中卻時常出現披甲持銳的邊防戰士和面貌獨特的異族商賈。
對北地的居民來說, 財狼虎豹一般的胡人比偶爾在傳說中才出現的妖魔來得真實而可怕。
並州的雁門關是北方的重鎮之一，隻要出了這裡，草原乃至沙漠就會逐漸出現在視野裡。離他們的目的地, 大同府所轄的豐州, 也就不遠了。
春節過去還不算太久, 街道上的年味還很足。袁香兒看見路邊那些掛著糖霜的冰糖葫蘆有些嘴饞，這裡的冰糖葫蘆口感獨特，去核的山楂內填充了連綿細膩的紅豆沙，或是香濃可口的芝麻糊，外表裹上糖稀，再厚厚地沾滿一層幹果, 吃起來酸甜適中，口齒餘香。
袁香兒從賣冰糖葫蘆的小販手中接過一串紅彤彤的糖葫蘆，自己吃了一個，把餘下的遞給南河。
她鼓著腮幫, 眉眼彎彎，“我們分著吃一串。”
她知道南河嗜甜不喜酸味。隻給他嘗個味道。
南河果然隻就著她的手吃了一個。
“我什麼口味都吃，我要最大的那串。”化為人形的烏圓伸出手來，接過一串冰糖葫蘆，嗷嗚一口咬掉兩個，含糊著說，“南哥要不要我也分你一個？”
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